El 8 de junio de 1972, Kim Phuc, de nueve años de edad, se encontraba en el templo de Trang Bang, el pueblo vietnamita dónde residía, cuando un avión survietnamita arrojó cuatro bombas de napalm contra su propia gente. Dichas bombas fueron suministradas por el ejército estadounidense y no se tienen muy claras las razones de ese ataque indiscriminado, parece ser que pensaban que el pueblo estaba abandonado.
Kim Phuc salió corriendo por una carretera, porque lo único que no se le había quemado eran los pies y en ese instante, Nick Ut, fotógrafo que trabajaba para Associated Press, captó una instantánea que daría la vuelta al mundo y que se convertiría en uno de los símbolos de la historia del siglo XX.
Nick Ut se lamentó de que en ese instante sólo llevase encima carretes en blanco y negro, pero aún así le enseñó las fotos a su redactor, el cual rechazo la foto de Kim Phuc, ya que existía una norma por la cual no se podían mostrar cuerpos desnudos de frente y la foto resultaría muy atrevida para publicarla en Estados Unidos. Aún así, el jefe de fotógrafos difundió la imagen y a los dos días era portada en los diarios de todo el mundo, haciendo ganar el Premio Pulitzer a Nick Ut, con tan sólo 21 años.
Muy pronto se convirtió en una foto emblemática y el mismo Nixon, entonces presidente de los Estados Unidos, dudó de su veracidad planteando la posibilidad de que se tratase de un montaje. Pero a veces las imágenes tienen más fuerza de la que podamos imaginar y dicen que esta fotografía cambió el curso de la guerra y avivó todos los movimientos pacifistas que pedían el final de una contienda que, en esos momentos, ya duraba casi 20 años. En 1973, tan sólo unos meses después de conocerse la famosa imagen, Estados Unidos se retiraría de la guerra, que finalizó definitivamente en 1975.
En cuanto a Kim Phuc, tras hacerle la instantánea, su paradero era incierto. Su madre vagó de hospital en hospital durante tres días buscándola, hasta que le dijeron que había muerto. La familia encontró a Kim Phuc en una morgue, apilada junto a decenas de cadáveres y con el cuerpo lleno de larvas. La cogieron para darle sepultura en su pueblo y ahí se dieron cuenta de que estaba viva; había acabado en un depósito de cadáveres porque era lo más cómodo para un hospital prácticamente sin medios. Gracias a la intermediación de Chris Wayne, un periodista norteamericano, Kim Phuc terminó ingresando en una clínica estadounidense. Tenía el 60% de su cuerpo quemado y se tuvo que someter a 17 operaciones.
Hoy en día, la casa de Kim Phuc es un museo y es uno de los reclamos turísticos de Vietnam; pero cuando le dieron el alta en 1973, la vida de la niña y su familia fue muy dura ya que su casa había sido arrasada y a sus padres les quitaron el restaurante que regentaban, colocando a su madre como cocinera. El mismo gobierno que la bombardeó utilizó a kim Phuc con fines propagandísticos, teniendo que conceder cientos de entrevistas y sin dejarle tiempo para tener una formación adecuada, que era lo que ella deseaba. Tuvo que pagar un alto precio sólo por ser la niña de la foto más famosa de la guerra.
Kim Phuc se terminó refugiando en la fe y, en 1982, un periodista alemán del diario "Bild" consiguió llevarla a Alemania para que la realizaran una nueva intervención quirúrgica. Consiguió una beca para estudiar en Cuba, dónde aprendió inglés y español y además conoció al que se convertiría en su marido. Tras su boda, fueron de luna de miel a Moscú y a la vuelta, su avión hizo escala en Canadá y la pareja decidió quedarse allí y pedir asilo político. Desde entonces vivieron en Toronto y fueron padres de dos niños. La vida en Canadá fue muy positiva para Kim Phuc, ya que nadie la conocía, hasta que un fotógrafo la descubrió. Ella decidió salir a la luz pública y así poder gestionar su imagen, quién la fotografía y quién no.
Hoy en día, Kim Phuc y el fotógrafo Nick Ut siguen estando en contacto y mantienen una duradera amistad. Ella es embajadora de la paz para la UNESCO y él sigue trabajando como fotógrafo, aunque en otra jungla muy diferente, ya que es uno de los fotógrafos de los famosos en Hollywood.
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